Ο Δείκτη Μάζας Σώματος (ΔΜΣ) αποτελεί καλή προσέγγιση για τον υπολογισμό του σωματικού λίπους με βάση το ύψος και το βάρος ενός ατόμου. Οι ορισμοί του υπέρβαρου και του παχύσαρκου έχουν καθιερωθεί μετά από αρκετές έρευνες οι οποίες εξέτασαν το ΔΜΣ εκατομμυρίων ανθρώπων και τον συσχέτισαν με το ρυθμό εμφάνισης ασθενειών και τον αριθμό των θανάτων. Τα διαθέσιμα ερευνητικά δεδομένα δείχνουν μια ξεκάθαρη σχέση μεταξύ της παχυσαρκίας και της ανάπτυξης διαφόρων νοσημάτων. Οι ορισμοί του υπέρβαρου και του παχύσαρκου έχουν βοηθήσει τους ερευνητές να υπολογίσουν τους σχετικούς παράγοντες κινδύνου της υγείας με μεγαλύτερη ακρίβεια. Το εύρος του ΔΜΣ το οποίο σχετίζεται με τους χαμηλότερους ρυθμούς νοσηρότητας και θνησιμότητας είναι περίπου 19-25 (για τις γυναίκες 18-25). Συνεπώς, τα άτομα τα οποία βρίσκονται μέσα σε αυτά τα όρια θεωρείται πως έχουν φυσιολογικό βάρος. Υψηλότερες τιμές του ΔΜΣ σχετίζονται με προοδευτικά υψηλότερους ρυθμούς νοσηρότητας και θνησιμότητας. Άτομα τα οποία έχουν ΔΜΣ μεταξύ 25 και 30 θεωρούνται υπέρβαρα, ενώ αυτά τα οποία έχουν ΔΜΣ 30 και πάνω είναι παχύσαρκα. Πρέπει να σημειωθεί πως άτομα με ΔΜΣ χαμηλότερο του 18 θεωρούνται ελλιποβαρή. Τα ελλιποβαρή άτομα, επίσης, παρουσιάζουν υψηλότερους ρυθμούς θνησιμότητας σε σχέση με τα άτομα που έχουν φυσιολογικό βάρος. Ωστόσο, αρκετά άτομα σε αυτή την κατηγορία είναι ελλιποβαρή εξαιτίας σοβαρών ασθενειών, όπως είναι ο καρκίνος, οι χρόνιες μολύνσεις, η ανορεξία, κα.